Secondo quanto riportato dalla rivista Science lo strumento ha l’obiettivo di cercare segni di vita su pianeti simili alla Terra
La Nasa, secondo quanto riportato da “Science” sta progettando un telescopio ottico grande quanto il JWST – il telescopio spaziale di 6,5 metri che ha iniziato a funzionare lo scorso anno – che avrà un nuovo grande obiettivo: cercare segni di vita su pianeti simili alla Terra. Mark Clampin, direttore della divisione di astrofisica della NASA, ha dichiarato che poco è stato deciso sul telescopio.
Ma quello che ha detto è già molto interessante: il telescopio, come il JWST, sarà posizionato su L2, un punto di equilibrio gravitazionale a 1,5 milioni di chilometri dalla Terra. A differenza del JWST, sarà progettato per manutenzione e aggiornamenti robotici, che potrebbero consentirgli di funzionare per decenni. Per ora il nuovo telescopio è chiamato Habitable Worlds Observatory (HWO).
“Sono davvero, davvero entusiasta di vederlo accadere”, afferma John O’Meara, capo scienziato dell’Osservatorio WM Keck. “La manutenzione sarà enorme”, afferma Aki Roberge del Goddard Space Flight Center della Nasa. Per il nuovo telescopio, la Nasa si avvarrà di tecnologie già sviluppate o in fase di sviluppo, inclusi specchi segmentati come quello utilizzato in JWST e il coronografo dell’osservatorio romano, un dispositivo ottico all’interno del telescopio che blocca la luce di una stella in modo che i deboli esopianeti nelle vicinanze possano essere visti. La Nasa ha finanziato la maggior parte del costo della missione, ma l’Agenzia Spaziale Europea (ESA dall’inglese European Space Agency), che ha contribuito con due dei quattro strumenti scientifici a bordo, ha curato il lancio del telescopio; ecco perché il lancio del JWST è stato programmato per il 25 dicembre dallo spazioporto dell’ESA nella Guyana francese, l’ultima tappa terrestre prima di partire per il suo itinerario spaziale.
Questa estrema sensibilità permetterà allo strumento anche di osservare direttamente mondi alieni — anche se questo scopo non era stato previsto nella progettazione del telescopio: quando il JWST è stato concepito nel 1989 i pianeti che orbitano intorno ad altre stelle non erano ancora stati scoperti. Le teorie sulla formazione dei pianeti ipotizzavano l’esistenza di tali mondi, ma i primi esopianeti sono stati annunciati solo nel 1992. “All’inizio, quando è nato l’osservatorio, non credo si sia nemmeno mai parlato di esopianeti”, racconta Jensen, “gli esopianeti sono stati presi in considerazione successivamente, quando abbiamo iniziato a scoprirli”.