Potrebbe rivelarsi la scoperta del secolo e tutto grazie ad animali che mettono paura ma che potrebbero regalarci un sogno
Essere o non essere. Va bene. Ma riuscire a diventare immortali è tutt’altra storia. E’ il sogno, un mito, che la scienza rincorre da sempre. Adesso, con alcuni studi che si stano portando avanti da anni, qualcosa sta accadendo. E tutto arriva da un animale che incute paura e timori, ma che potrebbero rivelarsi dei veri salvatori. Ma andiamo con ordine. È abbastanza chiaro che i siti che riducono la metilazione in inverno sono quelli che sembrano avere un effetto attivo”, ha detto Wilkinson. “Molti dei geni a loro più vicini sono noti per essere coinvolti nella regolazione del metabolismo, quindi presumibilmente mantengono basso il metabolismo”. Alcuni di questi geni sono gli stessi che Wilkinson e altri ricercatori hanno identificato come “geni della longevità” in uno studio precedente.
Wilkinson ha affermato che esiste una significativa sovrapposizione tra i geni dell’ibernazione e i geni della longevità, evidenziando ulteriormente il legame tra l’ibernazione e una maggiore durata della vita. Studi come questo aiutano a spiegare perché i pipistrelli hanno una durata della vita più lunga del previsto per un piccolo mammifero delle dimensioni di un topo. Tuttavia, sollevano anche nuove domande. “Non abbiamo ancora una buona comprensione del motivo per cui alcuni pipistrelli possono vivere molto a lungo e altri no”, ha detto Wilkinson. Infatti, il ricercatore sta pianificando uno studio di follow-up per confrontare l’invecchiamento epigenetico nei grandi pipistrelli marroni in Canada, che vanno in letargo, con la stessa specie in Florida, dove non vanno in letargo. In tal modo, Wilkinson spera di ottenere un quadro ancora più chiaro del ruolo che l’ibernazione gioca nel prolungare la durata della vita.
Nel Dna dei pipistrelli c’è il segreto della durata della vita
Il pipistrello più comune negli Stati Uniti, il grande pipistrello marrone, vanta una durata insolitamente lunga fino a 19 anni. Un nuovo studio condotto dai ricercatori dell’Università del Maryland identifica uno dei segreti dell’eccezionale longevità di questo pipistrello: il letargo. “Il letargo ha permesso ai pipistrelli, e presumibilmente ad altri animali, di rimanere nelle regioni settentrionali o molto meridionali dove non c’è cibo in inverno”, ha affermato l’autore senior dello studio, il professore di biologia dell’Università del Maryland Gerald Wilkinson. “Gli ibernanti tendono a vivere molto più a lungo dei migranti. Lo sapevamo, ma non sapevamo se avremmo rilevato cambiamenti nell’età epigenetica dovuti al letargo”. I ricercatori hanno determinato che l’ibernazione durante un inverno estende l’orologio epigenetico di un grosso pipistrello marrone, un indicatore biologico dell’invecchiamento, di tre quarti di anno.
Lo studio, pubblicato sulla rivista Proceedings of the Royal Society B Biological Sciences includeva anche scienziati della McMaster University e dell’Università di Waterloo, entrambe in Ontario, Canada. Per scoprirlo, i ricercatori hanno analizzato piccoli campioni di tessuto prelevati dalle ali di 20 grandi pipistrelli marroni (Eptesicus fuscus) durante due periodi: in inverno quando andavano in letargo e in estate quando erano attivi. I pipistrelli, tenuti in una colonia di ricerca presso la McMaster University, avevano un’età compresa tra meno di 1 anno e poco più di 10 anni. Una volta raccolti i campioni, i ricercatori hanno misurato i cambiamenti nella metilazione del DNA, un processo biologico associato alla regolazione genica, tra campioni prelevati dallo stesso animale durante i periodi di attività e ibernazione. Hanno scoperto che i cambiamenti nella metilazione del DNA si verificavano in alcuni siti nel genoma del pipistrello e questi siti sembravano influenzare il metabolismo durante il letargo
